Một trong những đề cập sớm nhất về khả năng thực sự của một ca ghép thận là do nhà nghiên cứu y học người Mỹ Simon Flexner, người đã tuyên bố trong một bài đọc về bài viết của ông về "Xu hướng bệnh học" tại Đại học Chicago năm 1907 rằng trong tương lai sẽ có thể cấy ghép các cơ quan cho những người khỏe mạnh cho người bị bệnh bằng phẫu thuật, bao gồm động mạch, dạ dày, thận và tim.[3]

Năm 1933, bác sĩ phẫu thuật Yuriy Voroniy từ Kherson ở Liên Xô đã cố gắng ghép thận người đầu tiên, sử dụng một quả thận được lấy ra sáu giờ trước đó từ người hiến tặng đã chết để được cấy lại vào đùi. Ông đo chức năng thận bằng cách sử dụng kết nối giữa thận và da. Bệnh nhân đầu tiên của ông đã chết hai ngày sau đó, vì thận ghép không tương thích với nhóm máu của người nhận và đã bị cơ thể đào thải.[4]

Mãi cho đến ngày 17 tháng 6 năm 1950, một ca cấy ghép thận thành công được thực hiện trên Ruth Tucker, một phụ nữ 44 tuổi mắc bệnh thận đa nang, do Tiến sĩ Richard Lawler[5] tại Bệnh viện Little Company of Mary ở Evergreen Park, Illinois. Mặc dù thận hiến tặng đã bị đào thải mười tháng sau vì không có liệu pháp ức chế miễn dịch vào thời điểm đó - việc phát triển các loại thuốc chống thải hiệu quả cách đây nhiều năm - thời gian can thiệp đã giúp thận còn lại của Tucker có thời gian hồi phục và cô sống thêm 5 năm nữa.[6]